Ploter jest urządzeniem odwzorowującym płaski lub trójwymiarowy obraz na dowolnej płaskiej powierzchni. Do niedawna taka definicja mogłaby zostać uznana za niezbyt ostrą, ponieważ plotery służyły głównie do tworzenia wielkoformatowych wydruków,

na przykład bilbordów, map, planów architektonicznych, a także plansz zawierających obrazy stworzone za pomocą grafiki wektorowej. Obecnie ich zastosowanie wykracza daleko poza grafikę, chociaż wciąż są kojarzone głównie z wielkoformatowym drukiem.

I właśnie wielkoformatowy druk jest tym, do czego wciąż najczęściej stosuje się plotery. Z tego względu często można się spotkać ze stwierdzeniem, że ploter jest w gruncie rzeczy drukarką o znacznych rozmiarach. Nie jest to prawdą, głównie przez różnice tkwiące w rodzaju wydruku oraz budowie urządzeń. Starsze plotery gorzej radzą sobie z tekstem czy grafiką rastrową, ale za to doskonale rysują grafikę wektorową. Nowsze modele, wyposażone w głowice atramentowe lub laserowe, drukują wielokolorowe obrazy w jakości porównywalnej do obrazów z drukarki laserowej. Poza tym głowice ploterów mogą poruszać się w dwóch lub nawet trzech wymiarach, w zależności od zastosowania, podczas gdy głowice drukarek poruszają się zazwyczaj tylko w jednym wymiarze – w poprzek zadrukowywanej powierzchni.

Jak łatwo się domyślić, odwzorowanie obrazu nie przyjmuje jedynie postaci płaskiej grafiki, ale również trójwymiarowych projektów. Do tego celu służą wyposażone w odpowiednie głowice plotery grawerujące, stosowane do tworzenia napisów, matryc czy makiet w różnych materiałach, takich jak szkło, tworzywa sztuczne, metal, kamień czy drewno. Można się również spotkać z głowicami przyjmującymi postać dysz, stosowanych na przykład do nakładania klejów lub farb.

Warto także pamiętać o ploterach tnących. Poruszają się one przede wszystkim w dwóch wymiarach, chociaż istnieje możliwość zmiany siły nacisku głowicy podczas pracy. Plotery tnące posiadają specjalne, zazwyczaj metalowe noże lub układy laserowe. Te z nożami stosowane są głównie w poligrafii, a także w przemyśle odzieżowym czy zabawkarskim. Plotery laserowe znajdują zastosowanie przede wszystkim w przemyśle.